Auf der SXSW wird die Zukunft von Musik und Kultur stets präsentiert. Von gut besuchten Showcases über Überraschungsauftritte bis hin zu Markenaktionen bietet das Festival einen Einblick in das, was als Nächstes kommt. Doch hinter jedem viralen Moment und jeder reibungslos ablaufenden Veranstaltung steht eine Gruppe von Mitarbeitern, die von der SXSW selten gewürdigt wird: Freiberufler.

Sie sind die Tontechniker, die Live-Sets betreuen, die Videografen, die Auftritte festhalten, die um die Welt gehen, die Bühnenmanager, die dafür sorgen, dass die Showcases im Zeitplan bleiben, die Fotografen, Produzenten und Crewmitglieder, die Ideen in Erlebnisse verwandeln. SXSW ist auf sie angewiesen.

Ich habe dies hautnah bei einer Veranstaltung des Latino Victory Fund während des Festivals miterlebt, bei der der Filmemacher Robert Rodriguez die Bühne betrat, um Los Lobos – eine ikonische Band, die Generationen von Musik und Kultur geprägt hat – und die Premiere des Dokumentarfilms „Native Sons“ zu feiern. Es war genau die Art von Moment, für die SXSW bekannt ist: elektrisierend, generationsübergreifend, tief in der Region verwurzelt. Und wie jede Show und jede Podiumsdiskussion wurde auch dieser Moment von Freiberuflern getragen – Produzenten, Technikern, Videografen und Crews, deren Arbeit diese Momente erst möglich macht und die allzu oft unsichtbar bleiben.

Selbstständige machen mittlerweile einen massiven Anteil der US-Erwerbsbevölkerung aus: Mehr als 60 Millionen Amerikaner sind heute freiberuflich tätig – fast zwei von fünf Arbeitnehmern –, gegenüber etwa einem von drei vor der Pandemie.¹ Die „Zukunft der Arbeit“, die SXSW feiert, ist nichts, was erst am Horizont auftaucht. Sie ist bereits da. Und doch sind die Bedingungen, unter denen viele dieser Arbeitnehmer arbeiten, alles andere als zukunftsweisend. 

Und es geht nicht um abstrakte Themen. Laut einer aktuellen Umfrage der Freelancers Union geben 82 % der Freiberufler an, dass der Zugang zur Gesundheitsversorgung Einfluss darauf hat, wie sie wählen – ein deutliches Zeichen dafür, dass die wirtschaftliche Unsicherheit in diesem Sektor das politische Verhalten in Echtzeit prägt. 

Da in diesem entscheidenden Wahljahr die Augen der Welt auf Texas gerichtet sind, spielte der Kongressabgeordnete Greg Casar beim diesjährigen Festival eine herausragende Rolle. In seiner Rede im Axios House machte er deutlich, dass die Demokraten beweisen müssen, dass sie sich für die arbeitende Bevölkerung einsetzen – insbesondere für lateinamerikanische Arbeitnehmer –, die einen Großteil des Wirtschaftswachstums des Landes vorantreiben.  Doch auf der SXSW ist diese Frage nicht abstrakt. Sie wird verkörpert durch die Freiberufler, die das Festival selbst am Laufen halten – Arbeitnehmer, deren wirtschaftliche Realität allzu oft außerhalb des Schutzes liegt, für den sich die politischen Entscheidungsträger angeblich einsetzen.

Wir können nicht weiterhin auf der Bühne die Zukunft der Arbeit feiern, während wir die Bedingungen der Menschen ignorieren, die diese Arbeit hinter den Kulissen verrichten. In New York haben wir den „Freelance Isn’t Free Act“ verabschiedet, der Freiberuflern das Recht auf einen schriftlichen Vertrag und pünktliche Bezahlung garantiert. Es ist ganz einfach: Wer Arbeit leistet, sollte bezahlt werden – pünktlich und in voller Höhe.

Es funktioniert. Aber sobald man New York verlässt, etwa in Orte wie Texas, wo SXSW stattfindet, verschwinden diese Schutzmaßnahmen. Diese Lücke ist entscheidend – nicht nur für Freiberufler, sondern für die Zukunft, die SXSW zu repräsentieren vorgibt, und eine Zukunft, auf die wir nicht warten. Millionen Amerikaner bauen bereits Karrieren als unabhängige Arbeitskräfte in den Branchen auf, die unser kulturelles und wirtschaftliches Leben antreiben. Die Frage ist nicht, ob die freiberufliche Arbeit wachsen wird. Die Frage ist, ob wir eine Wirtschaft aufbauen werden, die sie respektiert.

Festivals wie SXSW haben die Chance – und die Verantwortung –, eine Vorreiterrolle zu übernehmen. Das bedeutet mehr, als Kreative auf die Bühne zu bringen. Es bedeutet, sich hinter den Kulissen zu fairen Standards zu verpflichten: Verträge, pünktliche Bezahlung und grundlegende Schutzmaßnahmen für die Menschen, die das gesamte Ökosystem erst möglich machen.

Es bedeutet auch, dass die Politik aufholen muss. Bundesstaaten im ganzen Land sollten Gesetze wie „Freelance Isn’t Free“ verabschieden und ausweiten, damit die Rechte eines Arbeitnehmers nicht an einer Stadt- oder Staatsgrenze enden.

Wenn SXSW der Ort ist, an dem die Zukunft in den Fokus rückt, sollte es auch der Ort sein, an dem wir entscheiden, welche Art von Zukunft wir gestalten – eine, in der Kreativität gefeiert und geschützt wird und in der die Arbeiter hinter den Kulissen endlich als unverzichtbarer Teil der Geschichte anerkannt werden.

Der Kongressabgeordnete Greg Casar spricht im Hauptquartier der Texas Steamfitters Union.

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1. Upwork Research Institute, Freelance Forward 2023: The Growing Freelance Workforce in the United States, 2023, https://www.upwork.com/research/freelance-forward-2023-research-report; siehe auch Gig Economy Data Hub (Rockefeller Institute of Government), „Freelance Forward Data Sources“, https://gigeconomydata.org/research/data-sources/freelance-forward.html.