Au SXSW, l’avenir de la musique et de la culture est toujours à l’honneur. Des showcases bondés aux concerts surprise en passant par les activations de marques, le festival offre un aperçu de ce qui nous attend. Mais derrière chaque moment viral et chaque événement parfaitement orchestré se cache une main-d’œuvre que le SXSW reconnaît rarement : les freelances.

Ce sont les ingénieurs du son qui gèrent les concerts en direct, les vidéastes qui capturent des performances diffusées dans le monde entier, les régisseurs qui veillent au bon déroulement des showcases, les photographes, les producteurs et les équipes techniques qui transforment les idées en expériences. SXSW dépend d’eux.

J'ai pu le constater de près lors d'un événement du Latino Victory Fund pendant le festival, où le cinéaste Robert Rodriguez est monté sur scène pour rendre hommage à Los Lobos — un groupe emblématique qui a façonné des générations de musique et de culture — et pour la première du documentaire Native Sons. C'était le genre de moment qui fait la renommée du SXSW : électrique, intergénérationnel, profondément ancré dans le lieu. Et comme chaque showcase et chaque table ronde, cet événement a été rendu possible par des travailleurs indépendants : producteurs, techniciens, vidéastes et équipes techniques dont le travail rend ces moments possibles, mais qui restent trop souvent invisibles.

Les travailleurs indépendants représentent désormais une part considérable de la main-d’œuvre américaine, avec plus de 60 millions d’Américains exerçant aujourd’hui en freelance — près de deux travailleurs sur cinq — contre environ un sur trois avant la pandémie.¹ L’« avenir du travail » que célèbre SXSW n’est pas une perspective lointaine. Il est déjà là. Et pourtant, les conditions dans lesquelles opèrent bon nombre de ces travailleurs restent tout sauf tournées vers l’avenir. 

Et les enjeux ne sont pas abstraits. Selon une récente enquête de la Freelancers Union, 82 % des travailleurs indépendants affirment que l’accès aux soins de santé influence leur vote — un signal fort indiquant que l’insécurité économique dans ce secteur façonne le comportement politique en temps réel. 

Alors que le monde entier a les yeux rivés sur le Texas en cette année électorale décisive, le député Greg Casar a occupé une place de choix lors du festival de cette année. S’exprimant à l’Axios House, il a clairement fait valoir que les démocrates doivent prouver qu’ils tiennent leurs promesses envers les travailleurs – en particulier les travailleurs latino-américains – qui sont le moteur d’une grande partie de la croissance économique du pays.  Mais au SXSW, cette question n’est pas abstraite. Elle est incarnée par les freelances qui font vivre le festival lui-même — des travailleurs dont les réalités économiques échappent trop souvent aux protections que les décideurs politiques prétendent défendre.

Nous ne pouvons pas continuer à célébrer l’avenir du travail sur scène tout en ignorant les conditions de vie de ceux qui accomplissent ce travail en coulisses. À New York, nous avons adopté la loi « Freelance Isn’t Free Act », qui garantit aux travailleurs indépendants le droit à un contrat écrit et à un paiement dans les délais. C’est simple : si vous faites le travail, vous devez être payé — à temps et en totalité.

Cela fonctionne. Mais dès que l’on sort de New York, notamment dans des endroits comme le Texas où se déroule le SXSW, ces protections disparaissent. Cet écart est important — non seulement pour les travailleurs indépendants, mais aussi pour l’avenir que le SXSW prétend représenter, et un avenir que nous n’attendons pas. Des millions d’Américains se construisent déjà une carrière en tant que travailleurs indépendants dans tous les secteurs qui animent notre vie culturelle et économique. La question n’est pas de savoir si le travail indépendant va se développer. C’est de savoir si nous allons construire une économie qui le respecte.

Les festivals comme SXSW ont l’opportunité – et la responsabilité – de montrer la voie. Cela signifie bien plus que de mettre les créateurs sur scène. Cela signifie s’engager à respecter des normes équitables en coulisses : contrats, paiements ponctuels et protections de base pour les personnes qui rendent possible l’ensemble de l’écosystème.

Cela signifie également que les décideurs politiques doivent rattraper leur retard. Les États à travers le pays devraient adopter et étendre des lois telles que « Freelance Isn’t Free » afin que les droits des travailleurs ne s’arrêtent pas aux frontières d’une ville ou d’un État.

Si SXSW est le lieu où l’avenir se dessine, il devrait également être celui où nous décidons quel genre d’avenir nous construisons : un avenir où la créativité est célébrée et protégée, et où les travailleurs en coulisses sont enfin reconnus comme essentiels à l’histoire.

Le député Greg Casar s’exprimant au siège du syndicat Texas Steamfitters Union.

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1. Upwork Research Institute, Freelance Forward 2023 : The Growing Freelance Workforce in the United States, 2023, https://www.upwork.com/research/freelance-forward-2023-research-report ; voir également Gig Economy Data Hub (Rockefeller Institute of Government), « Freelance Forward Data Sources », https://gigeconomydata.org/research/data-sources/freelance-forward.html.